IJzer is een essentieel onderdeel van honderden eiwitten en enzymen die belangrijke biologische functies ondersteunen, zoals zuurstoftransport, energieproductie en DNA-synthese. Hemoglobine, myoglobine, cytochromen en peroxidasen hebben ijzerhoudend hem nodig als prosthetische groep voor hun biologische activiteiten. Het is ook een sleutelelement in het metabolisme van alle levende organismen. IJzer komt voor in twee biologisch relevante oxidatietoestanden: in de ijzerhoudende vorm (Fe2+) en in de ijzerhoudende vorm (Fe3+).